De ses inspirations orientales à ses amitiés masculines étroites, découvrez quelques faits moins connus sur ce peintre post-impressionniste de renommée mondiale.

Vincent van Gogh, né à Groot-Zundert aux Pays-Bas, est l'un des artistes les plus célèbres de tous les temps. Ses tournesols sont universellement reconnus, son oreille coupée est légendaire — et pourtant, il était relativement inconnu de son vivant et se considérait comme un échec.

Aujourd'hui, ses œuvres se vendent pour des centaines de millions de dollars et son nom est devenu synonyme de génie artistique. Pourtant, il y a des faits sur sa vie et son œuvre qui pourraient encore vous surprendre.

1. Il n'est presque jamais devenu un artiste

Pouvez-vous imaginer un monde sans ses Tournesols ou sa Nuit étoilée ? Ce n'est pas aussi farfelu que vous pourriez le penser. Van Gogh voulait à l'origine devenir prêtre et a travaillé comme prédicateur laïc à Borinage, en Belgique. Ce n'est que lorsqu'il a été renvoyé de ce poste qu'il a décidé que son avenir était dans la peinture. En fait, Van Gogh n'a commencé à peindre qu'à l'âge de 27 ans et n'a jamais reçu de formation formelle.

Ce début tardif rend ses réalisations encore plus remarquables. En seulement une décennie, il est passé d'un novice complet à l'un des artistes les plus influents de l'histoire, prouvant que la passion et le dévouement peuvent surmonter un manque d'éducation formelle.

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2. Inspirations de l'Est

Van Gogh a travaillé avec diverses sources d'inspiration, y compris la peinture de genre hollandaise et la peinture réaliste de Millet et de ses contemporains, mais il a été particulièrement influencé par les gravures sur bois japonaises. Parfois, il a même copié des estampes de Hiroshige, Kesai Eisen et d'autres — bien que dans son propre style très expressif et idiosyncratique.

Cette influence japonaise, connue sous le nom de Japonisme, a été révolutionnaire pour l'art occidental. Van Gogh a collectionné des centaines d'estampes japonaises et a incorporé leurs contours audacieux, leurs perspectives aplaties et leurs couleurs vives dans son propre travail. Sa peinture « Prunier en fleurs » (1887) est une copie directe de l'œuvre de Hiroshige, tandis que des peintures comme « La Chambre » montrent l'influence durable des techniques de composition japonaises.

3. Une nouvelle œuvre d'art toutes les 36 heures

Bien que Van Gogh n'ait peint que pendant 10 ans — de 27 ans jusqu'à sa mort prématurée à 37 ans — il était incroyablement prolifique. Il a créé plus de 900 peintures et bien plus de dessins et de croquis, ce qui équivaut à près d'une nouvelle œuvre toutes les 36 heures. Cette production extraordinaire devient encore plus impressionnante si l'on considère que beaucoup de ces œuvres sont maintenant considérées comme des chefs-d'œuvre.

Son éthique de travail intense était motivée par un besoin presque maniaque de capturer sa vision sur la toile. Il travaillait souvent du lever au coucher du soleil, terminant parfois plusieurs peintures en une seule journée. Cette productivité était particulièrement remarquable pendant son séjour à Arles, où il a créé certaines de ses œuvres les plus célèbres en succession rapide.

4. C'était un homme de lettres

Van Gogh a non seulement créé des centaines d'œuvres d'art, mais a également écrit presque autant de lettres et de cartes postales. Celles-ci contenaient souvent les premiers croquis de plusieurs de ses chefs-d'œuvre les plus célèbres. Sa correspondance, en particulier avec son frère Théo, offre un aperçu inestimable de son processus artistique, de son état mental et du développement de son style révolutionnaire.

Plus de 800 de ces lettres survivent aujourd'hui, faisant de Van Gogh l'un des artistes les mieux documentés de l'histoire. Elles révèlent un homme réfléchi et articulé, profondément philosophe sur l'art et la vie, contredisant l'image populaire de lui comme simplement un « génie fou ».

Autoportrait dédié à Paul Gauguin (1888) par Vincent van Gogh
Harvard Art Museums.

5. Des amitiés masculines proches

Van Gogh a entretenu plusieurs amitiés étroites avec d'autres artistes, dont le peintre Paul Gauguin. Van Gogh, Gauguin et Émile Bernard voulaient établir une communauté d'artistes soudée dans le sud de la France, où ils vivraient et peindraient ensemble.

À l'initiative de Van Gogh, les trois artistes ont échangé des autoportraits. Cette fraternité artistique était le rêve de Van Gogh de créer un « Atelier du Sud » à Arles, où les artistes pourraient travailler ensemble, se soutenir mutuellement et repousser les limites de l'art moderne. Bien que cette vision utopique ne se soit jamais pleinement concrétisée, elle a donné lieu à certaines des collaborations artistiques les plus dynamiques du XIXe siècle.

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6. Il était son propre modèle

L'artiste inconnu et pauvre Van Gogh n'avait pas d'argent pour payer des modèles, alors il se peignait lui-même. Il a créé au moins 35 autoportraits au cours de sa carrière, chacun révélant différents aspects de sa personnalité et de son état mental. Ces autoportraits servent maintenant d'autobiographie visuelle, documentant sa transformation physique et psychologique au fil des ans.

Une autre astuce pour économiser de l'argent était qu'il peignait par-dessus ses œuvres au lieu d'acheter de nouvelles toiles. Les historiens de l'art estiment que de nombreuses peintures de Van Gogh pourraient cacher des œuvres antérieures. La technologie moderne des rayons X a déjà révélé plusieurs peintures cachées, et qui sait combien de chefs-d'œuvre sont encore dissimulés sous d'autres ?

7. Un échec à ses propres yeux ?

Lorsque Van Gogh a peint son œuvre la plus célèbre, la Nuit étoilée, il ne la considérait même pas comme réussie. Il a écrit à son frère Théo qu'il la considérait comme un échec par rapport à ce qu'il avait imaginé. En fait, Van Gogh se considérait comme un échec et trouvait nombre de ses peintures ratées. La rumeur veut qu'il n'ait vendu qu'une seule peinture de son vivant — « La Vigne rouge » pour 400 francs, quelques mois seulement avant sa mort.

Si seulement nous pouvions remonter le temps et lui montrer à quel point il est aimé, 150 ans plus tard. Ses œuvres sont maintenant exposées dans les plus grands musées du monde, inspirent des millions d'artistes et sont devenues parmi les peintures les plus précieuses jamais vendues. La peinture qu'il considérait comme un échec, la Nuit étoilée, est aujourd'hui l'une des images les plus reconnues de l'histoire de l'art.

8. Après une dispute avec Gauguin, il s'est coupé l'oreille

Il est de notoriété publique que Van Gogh s'est coupé l'oreille en 1888, mais savez-vous pourquoi ?

Les circonstances exactes dans lesquelles Van Gogh s'est coupé l'oreille ne sont pas connues avec précision, mais de nombreux experts pensent que cela s'est produit après une vive dispute avec le peintre Paul Gauguin à la Maison Jaune à Arles. Les deux artistes vivaient ensemble, tentant de créer le rêve de Van Gogh d'une colonie d'artistes, mais leur relation était devenue de plus en plus tendue.

Certains historiens pensent même que Gauguin a coupé l'oreille de son ami et que les deux ont conspiré pour blâmer Van Gogh afin que Gauguin ne soit pas dérangé par la police. Des recherches récentes suggèrent qu'il ne s'agissait peut-être que du lobe de l'oreille, et non de l'oreille entière.

Après cela, Van Gogh aurait enveloppé son oreille coupée et l'aurait donnée à une femme dans une maison close voisine. Malgré cet événement traumatisant, il a continué à peindre, créant certains de ses autoportraits les plus célèbres montrant son oreille bandée.

9. Il s'est tragiquement suicidé

Van Gogh a souffert de problèmes de santé mentale pendant de nombreuses années. Les psychiatres modernes ont proposé divers diagnostics, notamment le trouble bipolaire, l'épilepsie du lobe temporal et la porphyrie aiguë intermittente. En avril 1889, il s'est volontairement fait admettre à l'hôpital psychiatrique Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy, où il est resté un an. De sa fenêtre là-bas, il a créé certaines de ses peintures les plus célèbres, dont la Nuit étoilée.

Après avoir quitté l'asile, Van Gogh a déménagé à Auvers, un village près de Paris, pour se rapprocher de son frère Théo. Cependant, sa santé mentale a continué de se détériorer. Le 29 juillet 1890, il s'est tiré une balle dans la poitrine. Il est mort deux jours plus tard, ses derniers mots à son frère étant : « La tristesse durera toujours. »

Des théories récentes suggèrent qu'il aurait pu être accidentellement abattu par des garçons locaux, mais qu'il les aurait protégés en prétendant au suicide. Quelles que soient les circonstances exactes, sa mort à 37 ans a mis un terme à l'une des carrières les plus remarquables de l'histoire de l'art.

10. Une inspiration pour des siècles

Les œuvres de Vincent van Gogh n'ont pas seulement défini le post-impressionnisme et fourni une inspiration sans fin aux artistes, mais l'histoire tragique de sa vie a également touché le cœur d'innombrables musiciens, écrivains et cinéastes.

Le tube de Don McLean de 1971 « Vincent » (également connu sous le nom de « Starry, Starry Night ») est inspiré par la vision du monde unique de Van Gogh. Il chante : « Ils n'écoutaient pas, ils ne savaient pas comment... Peut-être qu'ils écouteront maintenant. »

L'influence de Van Gogh s'étend bien au-delà de la musique. Des films comme « Loving Vincent » (2017), le premier long métrage entièrement peint au monde, et « At Eternity's Gate » (2018) continuent d'explorer sa vie et son héritage. Son utilisation audacieuse de la couleur et son coup de pinceau expressif ont influencé les Fauves et les expressionnistes allemands, et continuent d'inspirer les artistes contemporains du monde entier.

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Rappelez-vous : l'histoire de Van Gogh nous rappelle que le succès artistique ne se mesure pas toujours de son vivant. Son dévouement à son art, malgré le manque de reconnaissance et les luttes personnelles, a créé un héritage qui continue d'inspirer des millions de personnes. Chaque coup de pinceau que vous donnez vous relie à cette remarquable tradition artistique !

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